ファントム・ペイン
表の明かりの落ちる頃。
宴を囲っていた客も、三々五々、それぞれの座敷へ消える頃。
初会なはずの客と花魁が、二人、杯を傾けている。
「お前、イザークの従兄弟なんだってな」
言われたハイネは、一度黙ってから。
「あーあ。バレちまったか」
残念そうにそう言って、くい、と杯を空けた。
だいだい、山吹、蜜柑色。
明るい色彩を得意とし、女子供の好む絵柄で人気を博した『鬱金の絵師』ハイネ・ヴェステンフルス。
彼が絵師の仕事ではなく、この『大舞』の客として現れたのは、今日が始めてのことだった。
最近描いた絵草紙が、江戸中の評判になり、転がり込んだ大金に、「宵越しの金は持ちたくねぇ」と、モデルとして惚れ込んでいた、紅太夫に返しにやって来たのだと、笑って言った色男。
そんな『初会』の彼を、しかし紅太夫アスランは、「知らない顔じゃないんだし。シなきゃいいんだろ？任せておけ」と、訳のわからない理屈で、自分の座敷まで引っ張り込んだ。
そのときから、こりゃヤバイ、と思ってはいたのだが。
「どっからバレた」
「ええと、まあ、いろいろだ」
正体暴いてみせたくせに、そこでうろたえるのは、別に後ろ暗いわけではないのだと。このところの付き合いで、ハイネにもだんだんわかってきた。
彼はただ単に、ごまかしが下手なだけなのだ。
「で、イザークになんて言われたんだよ」
気を取り直して詰め寄る太夫に。
「それが聞きたくてここまで引っ張り込んだのか？やるよなぁ」
ハイネは、軽くごまかしてはみるけれど。
「だって、裏を返しに来るか確証がなかったし・・・じゃなくて！」
ぎんぎんに睨んだ翠の瞳を、詫びるように見上げて。
機嫌をとりに、酌をする。
「本気で惚れた相手が、いわくありげな客ばっかり取る女郎だったら、やっぱ気になるだろ？」
「火盗改めの長官として、か」
太夫の声が硬い。
それを溶かしてやるかのように、ハイネは柔らかく笑った。
「そう言ってやるなよ。それも併せてイザーク・ジュールって男だろ。男が惚れ込んだ相手の心配してんだ。何が悪いって」
「こそこそやるのが悪い」
「そりゃそうだ。言っとくよ」
一度固まった場が、融ける。
赤い唇を酒で湿し、アスラン太夫はどこか遠くを見て、呟いた。
「別に、そんなつもりはなかったんだけどな」
そんなふうとはどんなふうだと、聞こうとしてハイネはやめた。
聞いて、明確な答えが返るとは思えなかったからだ。
「いわくのある男がいいのか？」
「そうじゃない。俺の客は、みんな、こいつならいいかと思っただけの相手さ。まあ、たまたまだ」
それを好みって言うんだろうが。
その好みがことごとく、金も力もあるような、いわくありげな連中だ。
まったくどうして。
「いい目してんだな」
ちょっと皮肉のつもりだったのに。
「ああ。目はいいんだ。だからお前もはじめから怪しいと思ってた。・・・どこかやっぱり、町人じゃあないんだよ」
ヤブヘビだ。
しかしアスランは皮肉にも気付いていないのだろう。側に落ちていた紙切れをひょいと拾い上げ、しげしげと眺めている。
「でも、この腕だろ？うっかり疑うのを忘れてた」
アスランの手にあるのは、今さっきハイネの描いた、『踊る子わんこの図』だ。
ぴこぴこ踊る短い手足。元気にはねる、まあるいしっぽ。
「絵描きの兄ちゃん」が遊びに来て、喜んだ子わんこが見せてくれた、『とっておき』の踊りの可愛らしさを、その絵は余すところなく写し取っている。
踊りだした子わんこを見て、すぐさま筆を取り出した絵師に、太夫は一度、やはり違うのではないかと迷ったものだ。
しかし、幕臣であることと、美しいもの、可愛いもの、それを見た感動を写し取りたがる、絵描きの性を持つことは、まったく別の話であるらしい。
「だろ。・・・そうだ。でも今日使った金な。本当に絵だけで稼いだんだぜ」
そう言った男の表情を見て、太夫もふと、目を細めた。
人も殺さず、血なまぐさい権力闘争もなく。
ただ、好きな絵で人を喜ばせて生きるのは、きっと素晴らしい人生だろう。
しかし。
「ま、ほんとになんでもねぇんなら、それに越したこたないさ。イザークの奴に、もそんな感じ言っとくよ」
しかし彼は、武家の者。将軍に近い、御三家の一員。
さらさらと、子犬の姿を写し取るその手で。
さらさらと、人の命を奪うのだ。
さらさらと、人を殺し。
さらさらと、殺される。
それが、もののふの、生業。
遠く。
遠くで。
もう、切り捨てたはずの、柔らかな場所が痛むような気がして。
アスラン太夫は、ふ、と。目を閉じる。
「恨んでないと言えば、嘘になるんだ。・・・・でも」
何故、それを口にしたのかはわからない。
それは、絵師の気安さから来たものかも知れなかったし、束の間、垣間見せた切なさに、自分を重ねたからかも知れなかった。
「でも、さ」
「うん」
アスランが何を言っているのか、わかるはずなどないのに、ハイネはただ、頷いて。
そんな彼が注いでくれた酒に、緩く開いた翠の瞳を映しながら。
アスラン太夫は、ほつほつと語る。
「でも、今、オレがどうこうしようとしたって、結局、また誰かが泣くだけなんだよな」
「・・・・そっか」
鏡のように凪いだ杯をあおり。
そうしてまた注がれたアスランは、今度はゆっくりと、それを傾ける。
美しい、翡翠の瞳に宿る影。
しかしそれをも飲み込んで、ただ一人、そこに凛と立つさまは。
「イザークの奴が、なんでお前さんに惚れたのか、わかる気がするぜ」
奴のモンだと思わなきゃ、この俺が惚れちまいそうだ。
そうは言わずに。
「俺はわからない」
そう、むくれたように言ったアスランが、長い指で注いでくれた酒を飲む。
甘く、熱い液体で、濡れた唇、乾かぬうちに。
ふ、と、その唇が、熱くなった。
「ん、ん？」
触れたのは、太夫の唇。
酒より甘く、そうして熱く。
ほんのわずか、唇を割った舌の旨さを、感じたと思った瞬間、それは離れて。
「口封じだ。さっきのは絶対、イザークには言うなよ」
今さっき見せた陰はどこへやら。ニヤリと笑う瞳には、真っ向から男を誘う、遊女の輝きに満ちていて。
ハイネももう、笑うしかない。
「言えねえよ、これじゃ」
言えば、あの従兄弟のことだ、良くて刃傷沙汰。
悪けりゃ、どっちか死ぬんじゃねえの？
「そのうち自分で言ってやれよ」
それでも、そう付け加えずにはいられない。
そんなハイネに酌をしながら、太夫は「んー」と首を傾げる。
「どうだろうな。聞かれれば言うかもしれないが・・・ああでも、言わない、かもな」
「なんでだ？」
不思議に思ったハイネが聞けば、太夫はまだ小首を傾げている。
「なんでだろうな・・・あれだな。あいつの前で、あんまり弱音は吐きたくないからだな」
「弱音だったのか？今の」
「もの凄い弱音だ」
真顔で言い切ったアスランに。
「お前、噂にたがわず意地っ張りだな」
呆れたハイネがため息をつく。
「そうかもな」
笑った太夫は、そのまま、つい、と立ち上がった。
もう、だいぶ飲んでいるはずなのに、その足元にはわずかの乱れもない。
「そういや、気が向いたら描かせてやるって約束だったよな」
「ああ、いいのか？」
どういう風の吹き回しかといぶかりつつも、そこは絵師。
やはり酔いの影など見せぬ、滑らかな手つきで取り出したのは、紙と筆。
「後で、ユウナに金払っとけ」
「ばかやろう。お前いくらしたと思ってんだ。金なんかねえよ」
絵師の金は、もう。
「じゃあ、黙っておけよ」
言った太夫は懐から、大ぶりの扇を取り出した。
閉じたままでは黒としか見えないそれが、イザークが太夫に渡した、黒地に銀月の品だとハイネは知っている。
「楽はいいのか？」
「黙れ」
遠くで誰かの嬌声がする。
耳を澄ませば仔犬の寝息。
ただ、それだけを楽にして。
紅太夫が、舞った。
するり、するりと閃く扇。
音もなく移る足運び。
袖の音、さやかに。
長い手足が凛然と舞う。
それは、扇を剣に見立てた、凄まじいまでの、剣舞。
刀を頼みとするもののふの、ハイネだからこそ、わかる。
太刀持つ者なら、誰でも羨望するだろう。
最も洗練された動きで。
太夫が、舞う。
ぴたり、と。
『敵』の急所に止まった『刃』
そこで仕舞いと扇を下ろした太夫への、拍手の代わりに、絵師はさらさらと筆を滑らせた。
『鬱金の絵師』、ハイネ・ヴェステンフルスの最高傑作。
『紅舞踊』は、こうして描かれたのだった。